El fichaje de Michael Schumacher por Benetton

Una de las decisiones más trascendentales de la historia de la Fórmula 1 no se tomó un domingo por la tarde en un circuito de carreras, sino bien entrada la noche, en el bar de un hotel de lujo al borde de los Alpes del norte de Italia. Sin embargo, Michael Schumacher —la figura central en torno a la cual giró todo— no estaba al tanto de nada: solo supo cómo acabó todo después.

¿Cómo llegó Schumacher a la Fórmula 1?

Todo había comenzado unos días antes, en el Gran Premio de Bélgica, en Spa-Francorchamps. Como Jordan necesitaba urgentemente un piloto para sustituir a Bertrand Gachot, Schumacher tuvo su gran oportunidad con el Jordan 191, y la aprovechó: quedar séptimo en la clasificación fue un resultado impresionante, por lo que su retirada tras apenas unos cientos de metros en la carrera con un embrague quemado se convirtió en una simple nota a pie de página. Había surgido una nueva estrella en la cúspide del automovilismo, pero nadie preveía aún sus consecuencias.

El martes siguiente a la carrera, el mánager de Schumacher, Willi Weber, recibió una llamada. Al otro lado estaba el jefe supremo de la Fórmula 1, Bernard Charles Ecclestone, que fue directo al grano: le explicó que Benetton estaba interesado en fichar a Schumacher. Pero cuando Weber se lo contó a su pupilo, se quedó atónito ante su cautelosa reacción: “Todo esto va demasiado rápido para mí”, dijo el piloto. Aun así, Weber logró convencerle, y el salto de Jordan a Benetton cobró impulso.

¿Por qué Schumacher no acabó en Jordan?

Mientras tanto, Eddie Jordan no sabía nada de esto. El propietario de la escudería se encontraba en Japón, ultimando un acuerdo de motores con Yamaha. A su vuelta a Inglaterra se encontró con una desagradable sorpresa: el jefe de Mercedes Motorsport, Jochen Neerpasch, había firmado la carta de intenciones de Jordan para Schumacher, pero con cambios significativos que, según Jordan, reclamaban derechos de patrocinio sobre todo el coche y reservaban a Mercedes el derecho a incorporar a Schumacher a su propio equipo. A primera hora del martes, el fax de Jordan escupió por fin un breve mensaje del alemán: “Querido Eddie, lo siento mucho, pero no voy a poder pilotar para tu equipo. Saludos cordiales, Michael”.

Pero aún había un obstáculo: Benetton ya tenía dos pilotos bajo contrato, el ex Campeón del Mundo Nelson Piquet y Roberto Moreno. Y el jueves, en Monza, Briatore se encontró con una traba con la que no contaba: con la ayuda del abogado de Jordan, Moreno obtuvo una orden judicial contra el equipo, y las autoridades italianas precintaron el garaje de Benetton el día antes del inicio de los entrenamientos del Gran Premio de Italia.

¿Qué pasó la noche del Lago Como?

Una vez más, tuvo que intervenir Ecclestone. El patrón de la Fórmula 1 convocó a todas las partes a las siete de la tarde en la Villa d’Este, en el Lago Como. Esta mansión renacentista del siglo XVI destila opulencia; según Weber, es “en realidad un lugar para recién casados”. Pero esa noche parecía más el escenario de una amarga batalla de divorcio. Las acaloradas discusiones comenzaron de inmediato en el bar del hotel y se vaciaron las primeras copas de vino: sentados en sillones verdes, todos trataban de influir en Moreno. Ecclestone quería apartarlo para que Schumacher pudiera moverse; Jordan quería que resistiera y bloqueara a Benetton.

Schumacher lo observaba todo casi con indiferencia. “Michael estaba sentado tranquilamente bebiendo un refresco de manzana”, escribió Weber. Fiel a sus principios, sorprendió a los presentes levantándose de repente: “Me voy a la cama. Por favor, que se os ocurra algo”. Pasada la medianoche, por fin hubo movimiento: Moreno recibió una oferta de medio millón de dólares para dejar el asiento. Y, a las dos y media de la madrugada, Jordan tuvo que admitir su derrota: “Game over”. Desde la madrugada del 6 de septiembre de 1991, Schumacher era oficialmente piloto de Benetton.

¿Por qué fue tan importante este fichaje?

Jordan no se culpó a sí mismo, sino que acusó a Ecclestone de entrometerse. Y, en efecto, lo inteligente de la jugada solo se hizo evidente en retrospectiva: Ecclestone había negociado el acuerdo del motor de Jordan con Yamaha y, probablemente advertidos por él sobre los motores supuestamente más débiles para 1992, los directivos de Schumacher cambiaron de postura. Todo se redujo a una sola palabra en la carta de intenciones: la frase “firmaré -el- contrato de piloto” se convirtió en “firmaré -un- contrato de piloto”. Eso lo cambió todo.

Los acontecimientos se desarrollaron exactamente como Ecclestone había planeado: quería captar el mercado televisivo alemán y necesitaba un piloto alemán, rápido y exitoso. Lo consiguió gracias a un piloto brillante, mucho dinero, mucho alcohol y un acuerdo nocturno en un palacio renacentista. En su primera carrera con Benetton, Schumacher terminó quinto; solo tres años más tarde, se convirtió en Campeón del Mundo por primera vez. Aquella fue, además, la última disputa contractual de su tipo: tras el caso, la FIA creó la Junta de Reconocimiento de Contratos para dirimir futuras peleas.

El fichaje de Schumacher es solo un capítulo de las 172 páginas de la FIUM 002. El número recorre la historia completa de Benetton en la Fórmula 1, temporada a temporada, desde su prehistoria como patrocinador hasta su último día de gloria. Puedes leer aquí la historia del equipo.

Conseguir la FIUM 002 →