La cantera de Benetton: Trulli, Alonso y Webber

El concepto de “Junior Team” con respecto a un equipo de Fórmula 1 suena a actualidad, no a historia. Que los equipos del Gran Circo cuenten con su propia cantera es algo relativamente moderno: Red Bull irrumpió con fuerza en 2005 con su programa de jóvenes pilotos, y aunque no fue el pionero —McLaren oficializó el suyo en 1998 con un tal Lewis Hamilton—, sí fue quien hizo famosa la práctica. Pero si hablamos de pioneros de verdad, hay que hablar de Benetton.

¿Tenía Benetton una cantera de pilotos?

El equipo italiano no formalizó una cantera como tal, y de ahí que quizá no se recuerde tanto su caso, pero sentó las bases de lo que fue el Renault Driver Development —la actual Alpine Academy— a partir de 2002, ambas bajo la supervisión de Flavio Briatore. Desde sus inicios en la Fórmula 1, el magnate italiano no solo se involucró con las operaciones de la escudería, sino también con la gestión de algunos pilotos que quisieron contar con sus implacables tácticas de negociación; algo que, a su vez, le servía para fortalecer sus propias negociaciones al contar con varios ases bajo la manga.

La primera mención oficial de un “Benetton Junior Team” data de 1988, el nombre que le puso Eddie Jordan a su equipo de F3000 cuando contaba con Johnny Herbert, piloto “protegido” de Benetton. Pero la implicación real con jóvenes pilotos arrancó en 1996, un año después de su mejor temporada.

¿Benetton descubrió a Jarno Trulli?

Flavio Briatore puso el ojo encima de un chaval de 21 años llamado Jarno Trulli. Tras ganarlo todo en el karting, incluido el Mundial de la FIA en 1991, el joven italiano llamaba la atención en la Fórmula 3 Alemana. No le faltaron ofertas —Mercedes, Alfa Romeo, Sauber y Williams llamaron a su puerta—, pero la de Briatore fue más interesante: un asiento asegurado en el equipo campeón de la F3 bajo el nombre de Benetton Junior Team, siendo el primer joven piloto en entrar en la órbita del vigente campeón del mundo. Trulli ganó el título en 1996 sin oposición y debutó en Fórmula 1 en 1997 con Minardi.

¿Cómo llegó Fernando Alonso a Benetton?

El vínculo que Benetton estableció con el equipo Astromega en la F3000 sirvió, entre otras cosas, para que en el año 2000 Joan Villadelprat le consiguiera un asiento a un tal Fernando Alonso. A finales de aquel año, tras lograr ganar en Spa-Francorchamps, Benetton tuvo dos días de tests con el asturiano. En su tercer día probando un Fórmula 1 quedó a tres décimas del mejor tiempo de Jenson Button, un piloto que ya llevaba 53 días de tests y una temporada completa con Williams. Suficiente para ser presentado como piloto de pruebas de Benetton en 2001, poco antes de ser cedido a Minardi.

En aquella presentación del Benetton B201 en Venecia, Fernando posó junto a Giancarlo Fisichella, Jenson Button y el último gran nombre de la cantera italiana: Mark Webber. El australiano fue subcampeón de la F3000 en 2001 y fue el último de los grandes productos de Benetton, ya que aquel año se oficializó la compra del equipo por parte de Renault.

¿Qué fue de la cantera de Benetton?

Benetton siempre tuvo buen ojo con sus jóvenes pilotos, aunque no aprovechara necesariamente todo el talento del que disponía: Alex Wurz acabó marchándose a McLaren, y tanto Webber como Justin Wilson debutaron con Minardi sin llegar a pilotar en la órbita Benetton/Renault. Pero con pilotos como Trulli y, especialmente, Alonso, les tocó la lotería. Ambos llegaron a ser compañeros en Renault, y el piloto español llevó al equipo de Enstone a la gloria con dos títulos mundiales. No fue bajo el nombre de Benetton, pero sin su legado sería imposible entender el éxito de la marca francesa en la década de los 2000.

La cantera es solo una cara de Benetton. La FIUM 002 recorre en 172 páginas la historia completa del equipo en la Fórmula 1, temporada a temporada, desde su prehistoria como patrocinador hasta su último día de gloria, con la llegada de Schumacher y mucho más. Puedes leer aquí la historia del equipo.

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